湘江自广西灵川县海洋山之龙母崖而来，一路萦山泻壑，穿林越野，接纳百川。过昭山，入长沙，又西接靳江、沩水，东纳浏河、“捞刀”，浮15洲，淌13滩，烟水云天，千帆竞发。春夏不时波涛汹涌，浊浪排空；夏末秋初常见西水倒灌，水碧如镜。两岸赤壁如霞，白沙如雪，垂柳如丝，樯帆如云，构成美丽的湘江风光带。清初刘献廷(1648—1695)在《广阳杂记》中赞道：“长沙小西门外，望两岸居人，虽竹篱茅屋，皆清雅淡远，绝无烟火气。远近舟楫，上者，下者，饱张帆者，泊者，理楫者，大者，小者，无不入画，天下绝佳处也。”
长沙是借重湘江而发展的，自古码头林立，至1949年，两岸尚有81个码头，解放后货运码头南移，轮渡取代了木船。1972年建成湘江大桥(一桥)，结束了过河出没风浪里的历史。湘江一桥为17孔大型双曲拱桥，全长1532米，“T”字结构，从8号桥台南侧向桔洲伸出10孔支桥，北侧还设有旋梯。桥东有悬臂式梯级，桥西筑实体踏步阶梯，各具特色。1990年在新河、银盆岭之间建成双塔单索面斜拉桥，总长3617米。碗口粗的拉索，远看如银丝闪闪。弧形匝道对称凌空。倚栏凝望，浩淼碧波下洞庭，落入天际白云中，泛起遐思万千顷。湘江给长沙带来了繁荣，也曾淹没过文明。如今江岸已建成宽宽的石砌防洪堤，植以名花佳木，配以石栏石凳，是市民休息、散步、赏景、跳舞、习拳佳所。昔日由“八大公沟”排入废水，而今全在江边截住，抽至污水厂净化处理后再排入湘江，故湘江至今清澈透明，鱼跃虾戏。